＜略史＞
NBAコミッショナーデビッド・スターンは、1980年代に同役職に就いて以降リーグの拡張や海外市場の開拓など営業活動拡大の努力を続け、1990年代には大きな成功を収めていた。それまでの成功を受けたリーグは更なる事業拡大の場を求め、1996年4月にNBAの理事会が女子リーグWNBA設立を承認。8月にはバル・アッカーマンを初代コミッショナーに迎えた。同年に行われたアトランタオリンピックでの米国女子代表の活躍にも後押しされ、"We got next"（概ね「新たな段階に入った」の意）のスローガンのもとリーグの立ち上げに入った。
同じ96年10月にWNBAは初年度に参加する8チームを発表。それらのチームは全てNBAのチームが本拠がある都市に拠点を置いており、チームの所有者はNBAだった。同月から翌1997年1月までに全チームが2ないし3名の選手と契約し、同年4月にはドラフトが行われた。NBAのシーズンが終わったこの年の6月にWNBA最初の試合が行われた。
1999年までにリーグは新たに4チームを加え、チーム数が12になった。またこの年には選手とオーナー側で労使協定が結ばれた。これは米国の女子プロバスケットボールリーグでは初めてのことだった。
この時までにリーグに属していたチームはみなNBAにより経営されていたが、2002年にNBAはWNBAのチームをNBAチームの所有者やその他の組織に売却した。その結果、マイアミ・ソルとポートランド・ファイアは消滅し、ユタ・スターズとオーランド・ミラクルは移転しそれぞれサンアントニオ・シルバースターズとコネティカット・サンに改称した。またこの年のシーズン終了後、クリーブランド・ロッカーズが消滅した。
2006年に新たにシカゴ・スカイがリーグに加入し、2007年にはシャーロット・スティングが消滅した。2008年には新たにアトランタ・ドリームがリーグに加入し、2008年シーズンのチーム数は14となった。
WNBAは設立時からマーケティングや宣伝など様々な面でNBAの支援を受け、初年度からNBCやESPNなど大手ネットワーク・テレビ局により試合が放送されている。集客も概ね順調で、4年目の2001年にはWNBAの試合に訪れた観客は延べ1,000万人を超えている。米国には以前にも女子プロバスケットボールリーグが存在したが、10年にわたり成功裏に存続しているリーグはWNBAが初めてである。
1シーズンの試合数は、初年度は28試合だったが現在は34試合となっている。試合数はNBAの82試合と比べて半分以下であり、また集客もNBAと比べるとほぼ半数となっている。選手年俸に関しては、2004年の時点で新人選手の最低年俸は9万ドルで、NBAの新人選手に認められる最低年俸の4分の1程度の額である。
＜リーグの構成＞
WNBAは二つのカンファレンスを持ち、それぞれに7つのチームが所属している。
【イースタン・カンファレンス】
* インディアナ・フィーバー: 2000年設立
* コネティカット・サン: 1999年にオーランド・ミラクルとして設立。2003年にコネティカット州アンカスビルに移転、現在の名称に改称。先住民のモヘガン族によるグループがオーナー。
* シカゴ・スカイ: 2006年設立
* デトロイト・ショック: 1998年設立。2003年、2006年に優勝。
* ニューヨーク・リバティ: 1997年設立
* ワシントン・ミスティクス: 1998年設立
* アトランタ・ドリーム: 2008年設立
【ウェスタン・カンファレンス】
* サクラメント・モナークス: 1997年設立。2005年優勝。
* サンアントニオ・シルバースターズ: 1997年にユタ・スターズとして設立、2003年にサンアントニオに移転し現在の名称に改称。
* シアトル・ストーム: 2000年設立。2004年優勝。
* ヒューストン・コメッツ: 1997年設立。1997年から2000年まで4連覇。
* フェニックス・マーキュリー: 1997年設立。2007年優勝。
* ミネソタ・リンクス: 1999年設立
* ロサンゼルス・スパークス: 1997年設立。2001年、2002年に2連覇。
＜シーズンの流れ＞
リーグ設立当初はNBAのシーズンが終わった後の6月にレギュラーシーズンを開始していたが、現在は毎年5月頃にシーズンが開幕する。各チームとも 34試合を行い、それぞれのカンファレンスでシーズン成績上位4チームがプレイオフに進出する。レギュラーシーズンで最も優れた活躍をした選手はMVPに選ばれる。レギュラーシーズンは8月に終了し、その後プレイオフが始まる。
プレイオフでは、それぞれのカンファレンスでシーズン成績が首位のチームと4位のチーム、そして2位のチームと3位のチームがそれぞれ1回戦（カンファレンス・セミファイナル）で対戦し、2戦先勝したチームが2回戦（カンファレンス・ファイナル）に進む。カンファレンス・ファイナルは2戦先勝で勝ち抜く方式で、2勝したチームが優勝決定シリーズであるWNBAファイナルに進出する。WNBAファイナルでは先に3勝したチームが優勝する。ファイナルで最も優れた活躍をした選手はファイナルMVPに選ばれる。
シーズン開幕に先立ち、毎年ドラフトが開かれ、各チームが新たに選手を選抜する。
シーズン中盤の7月にはオールスター戦が開かれる。オールスター戦に出場する選手はファン投票により選ばれ、イースタン、ウェスタン両カンファレンスの代表選手からなるチームが対戦する。オールスター戦でも最も活躍した選手がMVPに選出される。
＜ルール＞
WNBAのルールは概ねNBAのルールに則っているが、いくつか独自のルールを採用している。
* スリーポイントラインは国際ルールと同じでゴールから6.25メートルの距離にある。
* ボールの大きさは外国の女子リーグに合わせて周の長さ72.4センチのものを用いる。これはNBAよりも2.54センチ小さい。
* 試合時間は40分で、リーグ設立以降前後半それぞれ20分に分けて試合を行ってきた。2006年のシーズンから、国際ルールと同様、1試合40分を各10分のクオーター4つに分けて行うようになった。
* ショットクロックも2006年から以前の30秒が24秒に変更された。
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